Les sylphes et sylphides
Esprits de l’air, les sylphes sont de séduisants génies.Tenant leur nom du mot sylphus signifiant génie, selon Paracelse les sylphes (sylphides au féminin) sont des esprits élémentaires de l’air, celui-ci étant à la base même de leur constitution. Ils n’incarnent pas que leur élément, ils sont aussi symboles de beauté. Leur origine est de diverses mythologies : gauloise, celte, germanique, arabe (où ils font partie des djinns).
Comme l’air, les sylphes ont une apparence diaphane, translucide. Ils incarnent la finesse, la subtilité, la grâce (pour les sylphides), par leur silhouette grande et fine. C’est ainsi qu’ils tirent leur grande beauté, qui inspire artistes et poètes.
De plus, ils peuvent aussi faire travailler l’imagination des rêveurs, qui voient diverses formes dans les nuages, puisque ce sont les sylphes qui leur donnent ces formes. C’est un de leur plus grand divertissement.
Ce sont des êtres bienveillants, très polis et distingués, aimant les humains, approchant leurs valeurs. Ils prennent leur apparence pour s’en approcher et trouver leur amour. Immortels, lorsqu’ils se marient avec des humains, ils deviennent mortels et leurs amants doivent faire vœu de ne jamais les tromper pour un autre mortel. Toutefois une sylphide peut quitter son époux, si celui-ci finit par manquer de goût et de distinction au fil des années. Les rencontres, histoires entre sylphides et humains furent à la source de plusieurs contes de fées.
Au Moyen Âge, on raconte que les sylphes se déplacent sur des navires volant dans le ciel, desquels ils enlèvent des personnes. Certains écrits sous Pépin le Bref, vont même jusqu’à décrire des flottes de navires sylphes parcourant le ciel au-dessus des champs de batailles. Ainsi on attribua aussi au sylphes des changements climatiques, avec de telles descriptions. Ces croyances furent persistantes auprès du peuple et même chez des empereurs.
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Le mot sylphe est employé par Paracelse pour désigner les esprits élémentaires dont il peuplait l'air (de la même façon que les Ondines peuplaient l'eau). On suppose qu'il l'a emprunté à la langue populaire où se serait perpétué le souvenir des Sulèves ou Sulives fréquemment nommés sur les autels votifs gallo-romains. Selon une autre hypothèse, ces êtres surnaturels seraient plutôt issus à la théosophie-juive; c'est dans les livres cabalistiques qu'on en trouverait les premières traces. La poésie médiévale s'est emparée du mot et de l'idée, a créé des sylphides, ou sylphes féminins. Obéron est le type le plus connu des sylphes. On les représentait sous une forme svelte et légère, avec des ailes transparentes aux épaules.
Les sylphes et sylphides de cette mythologie moderne sont des esprits de l'air qui se distinguent éminemment par leur grâce, et en général aussi par leur bon vouloir pour l'espèce humaine. Ce sont quelquefois des êtres familiers qui se rendent utiles à certaines familles et leur donnent de bons conseils; enfin les sylphes, et surtout les sylphides contractent volontiers des unions avec les humains et prennent dans ce cas la forme qui nous caractérise. Ces esprits ont d'ailleurs intérêt à rechercher une telle alliance; car lorsqu'elle a lieu elle leur assure, dit -on, l'immortalité. Toutefois, pour être heureux dans son ménage avec un sylphe ou une sylphide, il est indispensable, non seulement d'avoir de la vertu, mais encore des manières; car ces enfants de l'air sont susceptibles à cet endroit, comme des dandys et des précieuses.
Une légende raconte qu'un jeune seigneur de Bavière était inconsolable de la mort de sa femme qu'il avait aimée à l'idolâtrie. Une sylphide prit la forme de la défunte et s'alla présenter à l'époux désolé, disant que Dieu l'avait ressuscitée pour le sortir de son extrême affliction. Ils vécurent ensemble durant plusieurs années et eurent de très beaux enfants; mais le seigneur n'était pas assez homme de bien et de bon goût pour retenir la sage sylphide : il jurait, disait des paroles malhonnêtes et sentait le tabac. Après de longues et infructueuses remontrances, la sylphide disparut un jour, ne lui laissant que ses jupes et le repentir de ne l'avoir pas écoutée.
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